UNE ENTREPRISE AU FIL DE L'EAU

Le ministère de l'Air engagea l'entreprise dans la construction de motoballons et demanda à Zodiac d'étudier la construction d'un ballon captif motorisé. Les qualités aérodynamiques de ces motoballons répondirent parfaitement aux exigences de l'état-major et aux conditions nouvelles posées par la motorisation; ces motoballons étaient beaucoup plus manœuvrables et autonomes.

Lorsqu'en 1934, Pierre Debroutelle, ingénieur chez Zodiac, décidant de se lancer dans de nouvelles fabrications, conçut le prototype d'un kayak pneumatique deux places, l'entreprise était loin d'imaginer qu'elle s'ouvrait les portes d'un marché civil qui prendrait une extension considérable avec l'avènement de la société des loisirs. Intéressée par ses recherches, l'Aéronavale lui confia en 1937 la tâche de résoudre le problème de transport de torpilles et de bombes. Cette embarcation rudimentaire fut le véritable ancêtre du bateau pneumatique moderne.

L'entrée en guerre de la France, le 3 septembre 1939, eut pour conséquence de relancer brutalement les activités de l'entreprise et de remettre d'actualité le rôle de l'aérostation dans la défense militaire. Pierre Debroutelle s'employa, en secret, à poursuivre ses recherches sur le bateau pneumatique, en utilisant notamment les chutes des tissus de ballon. Dans l'espoir de recouvrer une certaine notoriété auprès du public, la société participa à des concours et à des manifestations de ballons sphériques. Au début des années 1950, plus surprenante fut cependant la diversification des ateliers mécanique et menuiserie de l'usine de Rochefort, respectivement dans la fabrication d'épandeurs de fumier et de meubles de bureau. L'entreprise fabriquait encore, à la commande, des ballons publicitaires aux formes fantaisistes et peu rentables.

Dans le domaine du pneumatique, de sensibles progrès furent accomplis, tout autant dans la fabrication que dans la recherche de matériaux plus performants. Jusqu'au milieu des années 1950, seuls les marchés militaires permirent à l'entreprise de s'affirmer sur le nouveau secteur du bateau pneumatique. En 1952, la célèbre traversée du docteur Bombard de Monaco à Tanger puis de Las Palmas à La Barbade sur un Zodiac Mark III contribua à rassurer ceux qui doutaient de la solidité des bateaux pneumatiques, de même elle popularisa ce moyen de navigation.